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La domestication du cheval est plus récente que celle des espèces destinées à l’alimentation. L’homme préhistorique côtoie ces animaux à la fin de la période glaciaire (il y a 12 000 ans), ils sont alors en grand nombre et sont surtout chassés. Le cheval se raréfie au fil du temps du fait du radoucissement global conduisant à notre climat. Les forêts gagnent alors sur les prairies, principales ressources alimentaires des équidés. Les avis diffèrent, mais il semblerait que les premiers signes d’apprivoisement dateraient de 3 500 ans avant J.-C. dans les steppes du Kazakhstan. Il est important de noter que cette domestication est très récente comparée à celle du chat (7 500 ans av. J.-C.) ou celle du chien (9 700 ans av. J.-C.).
À cette époque, il s’agissait des chevaux de Przewalski. Au fil de cette domestication, les chevaux sont alors de plus en plus utilisés pour le travail et pour la guerre. Petit à petit, les chevaux sont passés d’une alimentation uniquement fibreuse à une alimentation plus riche en énergie et plus pauvre en fibre. De nombreux récits relatent l’utilisation de la betterave, de la pomme de terre ou des céréales comme alimentation principale car ces aliments étaient déjà cultivés sur place et peu coûteux.
Ce n’est que très récemment, suite à la Seconde Guerre mondiale, que les aliments concentrés ont fait leur apparition, notamment avec la marque Lambey en activité depuis 1931. L’alimentation du cheval subit alors de très nombreux changements en peu de temps. Le cheval est un animal grégaire, qui vit donc uniquement en troupeaux. C’est un herbivore monogastrique.
Il possède un estomac simple, contrairement aux vaches qui sont des ruminants polygastriques (elles possèdent quatre estomacs). À l’état naturel, il consacre au minimum 15 heures sur 24 heures à s’alimenter et peut ingérer jusqu’à 70 kg d’herbe par jour. Il est primordial de bien connaître le système digestif des équidés afin de mieux raisonner sur leur alimentation.
